MESOPOTAMIA Le più antiche carte geografiche che conosciamo furono realizzate in Mesopotamia, nell’attuale Medio Oriente, più di 4000 anni fa. Erano incise su tavolette d’argilla e raffiguravano mura, strade cittadine e i confini fra gli appezzamenti di terra. Servivano probabilmente per scopi pratici, come indicare i terreni posseduti da un proprietario per calcolare le tasse.
ANTICA GRECIA I filosofi e gli scienziati dell’antica Grecia sapevano già che la Terra era sferica e furono i primi a introdurre il concetto di coordinate geografiche, sovrapponendo alla superficie terrestre l’immaginaria “griglia” dei meridiani e dei paralleli. Il geografo greco Tolomeo (II secolo d.C.) realizzò una carta geografica del mondo “civilizzato” allora conosciuto che rimase un punto di riferimento per più di mille anni.
EPOCA ROMANA La Tabula Peutingeriana (I secolo d.C.) è una specie di “atlante stradale” dell’antichità, che riportava le strade che collegavano le città dell’Impero Romano. Le regioni rappresentate – l’Europa, l’Africa Settentrionale e il Medio Oriente – erano deformate e schiacciate rispetto alla realtà, ma questo non comprometteva lo scopo per cui la carta veniva usata: conoscere la strada per una località e le distanze da percorrere.
MEDIOEVO Intorno al XII secolo cominciarono a diffondersi in Europa i portolani, carte nautiche che dovevano aiutare i marinai nella navigazione: riportavano fedelmente il profilo delle coste e indicavano i porti dove le navi potevano attraccare.
QUATTROCENTO E CINQUECENTO Le prime carte geografiche disegnate con metodi scientifici nacquero nell’era delle grandi scoperte geografiche, tra XV e XVI secolo. Fu in questo periodo che studiosi come il fiammingo Gerardo Mercatore (1512-1594, vedi p. 37) usarono i dati e le osservazioni di esploratori come Cristoforo Colombo e Amerigo Vespucci, che in quegli anni stavano scoprendo nuove terre, per produrre i primi planisferi moderni.