La popolazione è l’insieme degli abitanti che vivono all’interno di un territorio dai confini ben definiti: può essere, ad esempio, la popolazione di un Comune o di uno Stato.
Per studiare le caratteristiche della popolazione dei territori, la geografia ricorre alla demografia (dal greco: “descrizione della popolazione”), che è la scienza che studia:
- il numero e la composizione della popolazione sul territorio;
- la distribuzione della popolazione;
- come cambia la popolazione nel tempo.
Nelle sue analisi, la demografia prende in considerazione elementi di tipo quantitativo (cioè che si possono contare e classificare con esattezza), come il numero di abitanti di un luogo, il loro sesso, la loro età, il numero dei nati e dei morti in un certo periodo e così via.
Questi elementi si ricavano attraverso i censimenti: delle indagini, effettuate periodicamente dagli Stati, con cui si raccolgono i dati attraverso dei questionari che vengono inviati ai cittadini.
In Italia il censimento viene fatto ogni dieci anni dall’ISTAT, l’Istituto nazionale di statistica. I dati ricavati possono poi essere organizzati in tabelle e grafici.