L’edificio più caratteristico dell’architettura gotica è la cattedrale. La novità costruttiva più originale è l’assottigliamento delle murature, che nel Romanico erano spesse e massicce: grazie a una serie di innovazioni tecniche, come l’arco a sesto acuto, il peso dell’edificio non deve più essere assorbito dalle pareti, ma si scarica alla base dei pilastri, oppure all’esterno attraverso strutture secondarie, come gli archi rampanti. I muri possono così diventare sottilissimi e addirittura aprirsi in grandi e luminose finestre, com’è tipico soprattutto del Gotico francese. In Italia, invece, le pareti delle chiese gotiche sono spesso decorate da grandi cicli di affreschi.
Queste innovazioni permettono di creare ambienti molto ampi, sviluppati soprattutto in altezza. Lo spazio non è più ben definito e misurabile, come nelle architetture romaniche, ma sembra illimitato. Gli ambienti così vasti e la luce colorata che filtra dalle finestre avvolgono il fedele e hanno lo scopo di suggerire la presenza di Dio.
