Le immagini prodotte nelle varie epoche possono essere una fonte dalla quale ricavare informazioni storiche. Uno degli aspetti principali da definire per leggere un’opera d’arte come fonte è ricostruirne la datazione, ipotizzare o stabilire quale fosse la sua funzione, vale a dire perché una specifica opera è stata realizzata: omaggiare una divinità, ricordare gli antenati defunti o celebrare le imprese di un imperatore. Se, per esempio, osserviamo le colonne istoriate, possiamo ricavare due tipi di informazioni: una più immediata che è la narrazione di un fatto storico e una, meno diretta, dedotta dai dettagli della rappresentazione (strumenti quotidiani, armi, abiti, mezzi utilizzati per muoversi ecc.) che ci permette di conoscere aspetti di vita quotidiana, usi e costumi, tradizioni di un determinato periodo storico.
Osserva le immagini tratte dalla Colonna Traiana (► p. 142) che celebra la conquista romana della Dacia (attuale Romania) e prova insieme ai compagni a progettare e realizzare la storia per immagini di uno o più oggetti di uso quotidiano ispirandoti alla tecnica narrativa delle colonne istoriate.