FINESTRE INTERDISCIPLINARI - Lo sviluppo del cervello

FINESTRE INTERDISCIPLINARI Psicologia & Neuroscienze LO SVILUPPO DEL CERVELLO SECONDO LE NEUROSCIENZE Anche le neuroscienze hanno dimostrato come la maturazione cerebrale affronti una svolta centrale negli anni della preadolescenza, quando il funzionamento dei circuiti neuronali che compongono il sistema nervoso centrale (Snc), diviene sempre più complesso ed efficiente. Gli studi neuroscientifici, grazie anche a nuove tecniche d indagine come la risonanza magnetica (Rm), hanno potuto studiare in modo sempre più accurato e approfondito lo sviluppo del cervello, evidenziando come dalla preadolescenza fino alla prima età adulta si verifichino continue modifiche. In particolare, lo sviluppo del cervello può essere suddiviso in quattro processi: generazione di nuove cellule neuronali ( proliferazione ); formazione di nuove connessioni ( sinapsi ) tra neuroni che permettono la circolazione di informazioni ( sinaptogenesi ); eliminazione dal cervello delle connessioni meno importanti o poco utilizzate (pruning o sfoltimento sinaptico ); completamento della mielinizzazione, con cui gli assoni delle vie neurali importanti (cioè i prolungamenti delle cellule nervose che conducono gli impulsi verso la periferia) vengono ricoperti da una guaina isolante, la mielina appunto, che li rende più veloci e stabili. Le indagini sperimentali evidenziano che, dopo la prima ondata di proliferazione in fase prenatale, nell infanzia, e fino alla tarda adolescenza, si verifica una seconda ondata di Una rappresentazione del cervello umano con le sinapsi: la rete di linee forma la struttura cerebrale. proliferazione neuronale, ma parallelamente avviene anche una riduzione. Questa volta però, al contrario di quello che era avvenuto nel periodo prenatale, l incremento neurale non riguarda il numero delle cellule nervose, ma il numero delle connessioni (sinapsi) tra loro. Tra i 6 e i 12 anni di età, infatti, i neuroni crescono più fitti, ciascuno compiendo dozzine di connessioni con altri neuroni e creando nuove vie per gli impulsi nervosi. La densità di neuroni è massima quando le ragazze hanno circa 11 anni e i ragazzi 12 anni e mezzo, momento in cui è in atto una seria ondata di recisione di connessioni: il pruning sinaptico, cioè lo sfoltimento delle sinapsi scarsamente utilizzate. Dopo questa fase, si assiste nell adolescenza a un nuovo periodo di intensa sinaptogenesi. Contemporaneamente continua il processo di pruning sinaptico. I circuiti cerebrali vengono così a essere continuamente ridefiniti e acquistano una sempre maggiore efficienza funzionale attraverso il processo finale di mielinizzazione. unità 3 | La preadolescenza | 71