Quando osserviamo il libro davanti a noi, annusiamo il profumo di una torta appena sfornata o sentiamo il ronzio di una zanzara in una notte d’estate stiamo percependo la realtà intorno a noi.
Letteralmente “percepire” significa rendersi conto dell’esistenza di qualcosa, avvertire. La percezione è infatti il processo psichico complesso che elabora e interpreta le informazioni sensoriali fornite da ognuno dei nostri sensi, organizzandole in insiemi dotati di significato.
La percezione è sempre preceduta dalla sensazione, ovvero la registrazione immediata, inconsapevole e non elaborata di dati, dovuta alla stimolazione di uno dei nostri cinque sensi.
Quando entriamo in contatto con l’ambiente e gli stimoli esterni colpiscono i nostri organi di senso avviene una modificazione fisiologica del nostro sistema neurologico, che produce in noi la sensazione.
Esempio: quando in una stanza buia viene accesa una lampadina, avremo subito la sensazione visiva della luce, la quale diventerà poi la percezione di una lampadina con determinate caratteristiche.
Parallelamente alla percezione agisce anche il meccanismo dell’attenzione, il quale ci permette di selezionare stimoli differenti | ▶ APPROFONDIAMO |.
L’attenzione è un processo che può essere a volte consapevole, ovvero guidato dalla nostra mente che si focalizza su un determinato stimolo che ci interessa (per esempio in un gruppo di persone osserviamo particolarmente quella che più ci ha colpito); oppure può risultare inconsapevole, ossia dipendere da fattori esterni (per esempio quando un suono molto forte interrompe il flusso dei nostri pensieri). Per descrivere il meccanismo dell’attenzione si fa riferimento alla situazione del cocktail party: durante una festa riusciamo a selezionare una conversazione anche se ce ne sono molte altre in corso intorno a noi.
Gli esseri umani sono in grado di percepire un gran numero di stimoli, in modo però molto limitato al confronto di altri animali. Per esempio, non sono capaci di vedere al buio come i gatti, sentire gli odori come i cani o avvertire i rumori come i pipistrelli. La sensazione è infatti specie-specifica: ogni specie diversa è in grado di percepire quegli stimoli per cui possiede recettori sensoriali.
Il funzionamento della nostra sensazione, inoltre, prevede anche regole e limiti.
La soglia della sensazione dipende dal livello di attività del nostro cervello: quando siamo svegli e attenti essa può essere modificata a nostro piacimento per permettere l’entrata e la codifica delle informazioni. Alcuni studi hanno dimostrato come ciò avvenga anche in funzione del tipo di informazione che il nostro cervello riceve, a seconda che questa venga giudicata più o meno importante per la sopravvivenza. In altre situazioni invece, per esempio durante il sonno, le nostre capacità percettive diminuiscono e il flusso di informazioni che il nostro cervello è in grado di registrare è molto ridotto.
Si può vedere un rumore? Sicuramente no. Eppure Giacomo Balla (1871-1958), pittore d’avanguardia e illustre esponente del Futurismo, dipinse negli anni 1913-1914 il quadro intitolato Velocità astratta + rumore, dove cercò di rappresentare, oltre alla velocità, anche il suono prodotto dal passaggio di un’automobile. Una macchina rossa sfreccia sulla strada e modifica tutto il paesaggio circostante, dal cielo azzurro alle colline verdi, uscendo addirittura dal dipinto e coinvolgendo la cornice stessa. Il rombo del motore è reso dall’artista con le croci e le linee spezzate.
Scoprire e allenare i sensi Dialogo nel buio è un’iniziativa promossa dall’Istituto dei ciechi di Milano, che prevede un percorso sensoriale molto particolare basato su una forma di deprivazione sensoriale: i partecipanti si ritrovano in un ambiente completamente buio e quindi devono imparare a orientarsi senza l’utilizzo della vista, come se fossero non vedenti. Questo percorso consente di comprendere meglio quello che il nostro corpo ci comunica e quello che possiamo percepire attraverso gli altri sensi, ma soprattutto ci permette anche di fare la straordinaria esperienza di un nuovo incontro con gli altri, imparando a condividere le proprie emozioni e la propria memoria e contando sull’aiuto reciproco.
Gli stimoli provenienti dai nostri sensi vengono poi elaborati e interpretati grazie alla percezione. Essa è dunque preposta alla raccolta ed elaborazione in tempi molto brevi di una grande quantità di informazioni. È proprio grazie alla percezione che possiamo interagire con la realtà che ci circonda e, per esempio, “vivere l’esperienza” di un tramonto mozzafiato guardando i colori del mare e del sole e cogliendo nello stesso tempo il rumore delle onde e l’odore della salsedine.
Il processo percettivo svolge un ruolo fondamentale di elaborazione dei dati che ci arrivano attraverso i nostri sensi. Tale processo comprende le capacità di:
Spesso si sente parlare di messaggio subliminale, intendendo un’informazione che giunge alla nostra mente senza che noi ce ne accorgiamo. Con l’espressione “percezione subliminale”, infatti, si fa riferimento alla possibilità di ricevere informazioni attraverso stimoli sensoriali che risultano al di sotto della soglia della nostra consapevolezza.
Diversi studi si sono occupati di indagare tale fenomeno e gli eventuali effetti nel comportamento delle persone. In ambito pubblicitario, per esempio, sono stati effettuati alcuni esperimenti, come il suggerimento di bere una determinata bevanda senza trasmettere esplicitamente l’informazione. I risultati hanno dimostrato che questi messaggi possono essere efficaci nei soggetti predisposti alla suggestione o con interessi personali che coincidono con il tipo di messaggio trasmesso: gli individui in questione dovevano innanzitutto avere sete e la bevanda doveva essere di loro gradimento.
Tali studi, tuttavia, non hanno convinto la totalità degli esperti in materia: se da un lato essi riconoscono come un dato di fatto la percezione di stimoli di cui l’essere umano non è consapevole, dall’altro considerano ancora non sufficienti i dati che dimostrino in maniera definitiva che tali percezioni abbiano poi un reale effetto sulle nostre motivazioni o sul nostro comportamento.
1. Che differenza esiste tra soglia assoluta e soglia differenziale?
2. Quali sono e che caratteristiche hanno i due aspetti del processo percettivo?
Per discutere INSIEME
Sul tema dei messaggi subliminali sono state raccontate molte leggende e diffuse molte notizie false e assurde. Cercatene alcune in rete e poi discutetene in classe.
I colori della Psicologia - volume 1
Primo biennio del liceo delle Scienze umane